Βρισκόμαστε σε μια βροχερή νύχτα του 1965, στο Μανχάταν, στη γωνία First Avenue και 63rd Street. Πλήθος ανθρώπων, από καλοντυμένα ζευγάρια μέχρι νεαρούς, συγκεντρώνεται έξω από ένα νέο μπαρ. Κάτω από τις χαρακτηριστικές κόκκινες και λευκές τέντες, το TGI Fridays ανοίγει για πρώτη φορά τις πόρτες του και η ατμόσφαιρα στον δρόμο είναι ηλεκτρισμένη. Μέσα, το πλήθος ανακατεύεται στους ζεστά φωτισμένους χώρους, καθώς ο Alan Stillman, ο νεαρός πωλητής αρωμάτων που βρίσκεται πίσω από το εγχείρημα, παρατηρεί το αποτέλεσμα του τολμηρού του οράματος: ένα νέο είδος μπαρ, μακριά από τα στερεότυπα της εποχής, ανοικτό σε άντρες και γυναίκες, φίλους και άγνωστους.
Ο Stillman δεν είχε μεγάλο επιχειρηματικό σχέδιο – η αρχική του ιδέα ήταν απλή: να γνωρίσει γυναίκες. Σε μια Νέα Υόρκη όπου οι κοινωνικές και πολιτιστικές αλλαγές ανατρέπουν παραδοσιακές αντιλήψεις, η δημιουργία ενός μπαρ ανοικτού σε όλους ήταν επαναστατική. Τα περισσότερα μπαρ της εποχής ήταν αποκλειστικά για άνδρες και οι γυναίκες που πήγαιναν σε τέτοιους χώρους αντιμετώπιζαν συχνά προκαταλήψεις. Ο Stillman, κάτοικος του Upper East Side, με πολλές παρέες με αεροσυνοδούς και καλλιτέχνες της γειτονιάς, αντιλαμβάνεται τη μεγάλη ανάγκη για έναν χώρο όπου οι άνθρωποι θα μπορούν να γνωρίζονται ελεύθερα, χωρίς τα κοινωνικά στεγανά και τις συνήθειες των μέχρι τότε ανδροκρατούμενων μπαρ.
Με λίγα προσωπικά κεφάλαια και δανεικά από τη μητέρα του, αγοράζει το «The Good Tavern» και το μετατρέπει σε TGI Fridays – όνομα εμπνευσμένο από τη φράση «Thank God It’s Friday», που αντανακλά τη χαρά της Παρασκευής και της διασκέδασης. Ο εσωτερικός χώρος του μαγαζιού γίνεται σημείο αναφοράς: λαμπτήρες Tiffany, μπρούντζινα διακοσμητικά και ξύλινα δάπεδα, που θυμίζουν περισσότερο ένα ζωντανό, ανοιχτό πάρτι, όπου όλοι είναι ευπρόσδεκτοι, χωρίς διακρίσεις και κοινωνικούς φραγμούς. Η απλότητα του οράματος του Stillman γίνεται η μεγάλη καινοτομία του: δημιουργεί έναν χώρο όπου άνδρες και γυναίκες μπορούν να γνωριστούν, να συναναστραφούν ισότιμα και να απολαύσουν την ελευθερία της κοινωνικής επαφής σε έναν φιλικό, οικείο χώρο.
Η επιτυχία δεν άργησε να έρθει. Από την πρώτη κιόλας νύχτα, το TGI Fridays κερδίζει τεράστια επιτυχία, φέρνοντας ένα αίσθημα φρεσκάδας στη νυχτερινή ζωή της πόλης. Τα Σαββατόβραδα, το πλήθος έξω από το μαγαζί είναι τόσο μεγάλο που ο Stillman αναγκάζεται να τοποθετήσει σχοινιά στην είσοδο, όπως στους κινηματογράφους, για να διαχειριστεί την ουρά. Τα μέσα ενημέρωσης της εποχής αντιλαμβάνονται γρήγορα την επιτυχία του TGI Fridays, με τα άρθρα να περιγράφουν το νέο singles bar, έναν πρωτότυπο κοινωνικό «κόμβο» που έλκει πλήθη νέων από όλα τα κοινωνικά στρώματα. Το Fridays καταφέρνει να μετατρέψει το κλασικό μπαρ σε ένα ανοιχτό, προσβάσιμο μέρος, ιδανικό για τις γυναίκες που, μέχρι τότε, συχνά απέφευγαν τέτοια μέρη λόγω του ανδροκρατούμενου κλίματος.
Η επιτυχία του TGI Fridays αντικατοπτρίζει τη γενικότερη αλλαγή στις κοινωνικές αντιλήψεις της δεκαετίας του 1960, όταν το αντισυλληπτικό χάπι αρχίζει να δίνει στις γυναίκες νέα επίπεδα ελευθερίας, δημιουργώντας μια νέα δυναμική στις διαπροσωπικές σχέσεις και στην κοινωνική τους ζωή. Το Fridays προσφέρει έναν χώρο όπου οι άνθρωποι μπορούν να κοινωνικοποιούνται ελεύθερα και με τους δικούς τους όρους. Η μουσική, τα κοκτέιλ και η χαλαρή ατμόσφαιρα συμβάλλουν στη δημιουργία ενός αυθεντικού χώρου, όπου κάθε επίσκεψη αποτελεί και μια ξεχωριστή κοινωνική εμπειρία.
Η επιτυχία και η επέκταση
Η επιτυχία του Fridays σύντομα ξεπερνά τα όρια της Νέας Υόρκης και προσελκύει την προσοχή των διασήμων της εποχής, προσδίδοντας ακόμα μεγαλύτερη αίγλη στο μπαρ. Το πρώτο κατάστημα γίνεται σημείο συνάντησης για προσωπικότητες του Μανχάταν, και ο Stillman αποφασίζει να επεκταθεί σε άλλες πόλεις, αναπτύσσοντας μια αλυσίδα από TGI Fridays στις ΗΠΑ. Κατά τη δεκαετία του 1970, τα Fridays επεκτείνονται πανεθνικά, διατηρώντας τη χαρακτηριστική διακόσμηση με τα μπρούντζινα στοιχεία, τους λαμπτήρες Tiffany και την ατμόσφαιρα μιας ανοιχτής πρόσκλησης για διασκέδαση. Ο διευθυντής Dan Scoggin εισάγει το μοντέλο franchise, δίνοντας τη δυνατότητα στο Fridays να επεκταθεί με συνεπή ποιότητα και χαρακτηριστική ταυτότητα.
Σταδιακά, τα Fridays από ένα singles bar μετατρέπονται σε έναν χώρο casual dining, προσιτό για οικογένειες και φίλους, ενώ το μενού εμπλουτίζεται με αμερικανικά πιάτα, όπως μπέργκερ, κοκτέιλ και ποικιλία ορεκτικών, κάνοντας τα ένα καθημερινό σημείο συνάντησης. Η δεκαετία του 1980 σηματοδοτεί μια νέα εποχή για την εταιρεία, με την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο και την επέκταση του δικτύου καταστημάτων. Το 1983, τα TGI Fridays φτάνουν τα 100 καταστήματα και η αλυσίδα γίνεται σημείο αναφοράς στην ποπ κουλτούρα της εποχής.
Από το Μανχάταν σε όλο τον κόσμο
Η επιτυχία του TGI Fridays δεν περιορίστηκε μόνο στις ΗΠΑ. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, σχεδόν κάθε πολιτεία των ΗΠΑ είχε τουλάχιστον ένα κατάστημα Fridays και η αλυσίδα είχε επεκταθεί διεθνώς, φτάνοντας ακόμη και σε στρατιωτικές βάσεις, όπως στο Αφγανιστάν. Το Fridays είχε γίνει πλέον σύμβολο της αμερικανικής κουλτούρας, με χαρακτηριστικά στοιχεία όπως τα loaded potato skins. Ο Stillman αποχώρησε από την εταιρεία και προχώρησε στη δημιουργία του διάσημου steakhouse Smith & Wollensky, ενώ ο Scoggin παρέμεινε ως CEO, συνεχίζοντας την επέκταση της αλυσίδας.
Ωστόσο, με την πάροδο των χρόνων, η αγορά του casual dining έγινε ολοένα και πιο ανταγωνιστική. Αλυσίδες όπως τα Ruby Tuesday, Chili’s, Applebee’s και Olive Garden έκαναν την εμφάνισή τους και τ Fridays προσπάθησαν να διαφοροποιηθούν, αλλά συχνά φαινόταν να ακολουθεί την ίδια «συνταγή» με τους ανταγωνιστές του. Η οικονομική κρίση του 2008 επιδείνωσε την κατάσταση, με την αλυσίδα να κλείνει πάνω από 200 καταστήματα στις ΗΠΑ μέχρι το 2019. Η άνοδος του fast casual dining προσέφερε φαγητό υψηλής ποιότητας με χαμηλότερο κόστος και ταχύτερη εξυπηρέτηση, χωρίς την ανάγκη φιλοδωρήματος, κάτι που αποδείχθηκε ελκυστικό για πολλούς καταναλωτές.
Το TGI Fridays στην Ελλάδα
Το 1997, τα TGI Fridays φτάνουν στην Ελλάδα, με το πρώτο κατάστημα να ανοίγει στο Κεφαλάρι της Κηφισιάς. Η φιλόξενη ατμόσφαιρα, η αμερικανική κουζίνα και η ξεχωριστή διακόσμηση κατακτούν γρήγορα το ελληνικό κοινό και τα Fridays καθιερώνονται ως ένα από τα πιο δημοφιλή σημεία. Το ελληνικό κοινό αγκαλιάζει την ιδέα του casual dining και η εταιρεία διακρίνεται διεθνώς το 2000 και το 2001 ως κορυφαία στην αλυσίδα, ανάμεσα σε 60 χώρες.
Μέσα στις δεκαετίες, τα TGI Fridays συνεχίζουν να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες γαστρονομικές τάσεις. Αντιλαμβανόμενη την αυξανόμενη ζήτηση για πιο υγιεινές επιλογές, η αλυσίδα προσαρμόζει το μενού της, ενσωματώνοντας περισσότερα φρέσκα υλικά και ελαφρύτερες επιλογές, χωρίς να θυσιάζει την ποιότητα και τη χαλαρή ατμόσφαιρα. Ωστόσο, η πανδημία COVID-19 του 2020 επιφέρει μεγάλες προκλήσεις, με τις οικονομικές πιέσεις να είναι ιδιαίτερα έντονες λόγω των περιοριστικών μέτρων.
Το 2024, η εταιρεία υποβάλλει αίτηση πτώχευσης βάσει του Άρθρου 11 στις ΗΠΑ για αναδιάρθρωση των χρεών της, επηρεάζοντας τα 39 εταιρικά καταστήματα. Παρά τις δυσκολίες αυτές, τα καταστήματα franchise παραμένουν ενεργά και συνεχίζουν τη λειτουργία τους. Στην Ελλάδα, όπου τα Fridays λειτουργούν μέσω ανεξάρτητου franchise, ο διευθύνων σύμβουλος, Νίκος Νέγκας, διαβεβαιώνει ότι η λειτουργία τους παραμένει αδιάκοπη και αναφέρει, μάλιστα, πως υπάρχουν νέες ευκαιρίες για περαιτέρω επέκταση στην ελληνική και τη γειτονική αγορά.
Προσαρμογή στις νέες προκλήσεις
Η ιστορία του TGI Fridays είναι μια ιστορία προσαρμογής και εξέλιξης. Από ένα τολμηρό singles bar της Νέας Υόρκης σε έναν χώρο casual dining που έχει γίνει αγαπητός παγκοσμίως, η αλυσίδα αντιμετώπισε και εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προκλήσεις. Η προσαρμογή στις αλλαγές της αγοράς, όπως η στροφή σε πιο υγιεινές επιλογές και η ανάγκη για γρήγορη και οικονομική εξυπηρέτηση, είναι μερικά μόνο από τα στοιχεία που διαμορφώνουν την πορεία της.
Παρά τις δυσκολίες, το TGI Fridays συνεχίζει να κρατά ζωντανό το πνεύμα της διασκέδασης και της κοινωνικής επαφής που το έκανε διάσημο. Και όπως λέει και το όνομά του, κάθε Παρασκευή είναι μια ευκαιρία για γιορτή.
.jpg){kind=link}